Упражнения на поддержание и развитие гибкости всегда являлись неотъемлемой частью любого гимнастического комплекса. Но наклонов вперед-назад и вправо-влево все-таки недостаточно, поскольку гибким должен быть не только позвоночник. Важно, чтобы суставы сохраняли подвижность, были эластичными сухожилия, связки и мышцы. Комплекс упражнений на их растягивание получил название стретчинг от английского strain-«растягивать». Человек, который занимается стретчингом, отличается от остальных особой легкостью походки, свободной пластикой движений, так же как профессиональная балерина выделяется осанкой и посадкой головы. Кроме того, растяжение мышц придает им не только эластичность, но и красивую форму. К примеру, если женщина хочет добиться идеальной формы ног, то она должна не только «накачивать» мышцы на силовых тренажерах, но и растягивать их после каждой тренировки. Тогда бедра и икры обретут плавность линий.
Кстати, растяжение мышц само по себе приводит к сжиганию некоторого количества жира. Поэтому одно время стретчинг преподносился как самодостаточный комплекс физических нагрузок для улучшения фигуры. Однако нельзя забывать, что растягивание вялых, нетренированных мышц малоэффективно и может быть даже опасным.
Занимаясь стретчингом, надо помнить о чувстве меры. С одной стороны, добиться результата можно, только растягиваясь до появления неприятных ощущений. С другой — боль не должна быть слишком интенсивной, так как микротравмы мышечных волокон, соединительной ткани заставят организм срочно заняться «починкой» и эффект будет обратным. Нагрузку и амплитуду движений надо увеличивать постепенно, упражнения выполнять медленно и плавно, поскольку резкие и быстрые движения приводят к сокращению мышц, а не к желаемому расслаблению.